“湣命”，哀憐自己的命運。全篇分前後兩部分，前半部分寫從前“皇考”在位，舉賢授能，黜退讒佞，政治清明；後半部分指斥今日是非顛倒，小人橫行，忠良遭害，國政傾危。寫出屈原生不逢時、命運乖蹇的悲傷。在敘述曆史人物事跡時，提及漢初的韓信，則又突破了代屈原立言的框架。
昔皇考之嘉誌兮 喜登能而亮賢
皇考：對亡父的尊稱。嘉誌：猶美德。登能：進用有才能的人。亮賢：相信賢才。亮，相信、信任。
情純潔而罔薉huì兮 姿盛質而無愆
純潔：純厚清白。罔薉：不汙穢。薉，古同“穢”。姿盛質：一說即“姿質盛”。盛，豐富、華美。質，本性。無愆：沒有過失。
放佞人與諂諛兮 斥讒夫與便pián嬖bì
放：放逐。佞人：巧言諂媚的人。諂諛：諂媚阿諛。斥：使退去、離開。讒夫：讒人。便嬖：邪佞之臣。
親忠正之悃kǔn誠兮 招貞良與明智
忠正：指忠誠正直的人。悃誠：至誠、忠誠。貞良與明智：指貞賢明智之士。
心溶溶其不可量兮 情澹澹其若淵
溶溶：寬廣貌。澹澹：恬靜貌。若淵：就像深水。
回邪辟pì而不能入兮 誠願藏而不可遷
回邪：不正、邪僻。辟：屏除、驅除。誠願藏而不可遷：大意為，衷心的願望保持而不可改變。
逐下祑zhì於後堂兮 迎宓fú妃於伊雒luò
下祑：宮中等級不高的姬妾宮人。後堂：猶後宮。宓妃：洛水女神。伊雒：伊水與洛水，在洛陽附近匯流。
刜fú讒賊於中廇liù兮 選呂管於榛zhēn薄
刜：鏟除。讒賊：誹謗中傷殘害良善的人。中廇：室的中央。呂管：呂尚、管仲的並稱。榛薄：叢雜草木，引申山野僻鄉。
叢林之下無怨士兮 江河之畔無隱夫
三苗之徒以放逐兮 伊皋之倫以充廬