宋朝早就大勢已去，可文天祥卻還想以己之力挽回宋朝江山。吉王那時在福州，得文天祥上表勸進，就即位為帝了，召文天祥為觀文殿學士侍讀。文天祥到了福州之後，吉王又拜他做右丞相，因為他的意見同陳宜中不合，所以他不敢拜命，遂用樞密使同都督諸路軍馬，發行都，出劍南，號召四方。十月，到汀州。次年三月收複梅州，與母親、妻子、兄弟相會。自從江西失陷以後，文天祥和他的家人已經好幾年沒見麵了。
文天祥無時無刻不以恢複宋朝的山河為己任，他引兵從梅州到江西，起初還很順利。後來，元江西宣慰使李恒，自己帶兵來攻打文天祥，因為寡不敵眾，文天祥兵敗，逃到了山上去，因為山路險要，追兵沒有追上。但他的妻妾子女，都被捉去了。
一天，元兵捉住趙時賞，問他：“你姓什麽？”
他說：“我姓‘文’。”
大家便以為他就是文天祥，把他捉住請賞去了。假文天祥被捉，真文天祥反而逃走了。文天祥和他的母親曾夫人、兒子道生，逃到了汀州。
次年，吉王因為元兵來攻，乘船同衛王、楊太妃逃到了潮州，汀州失守。
吉王死了之後，宋朝的皇室骨肉就隻剩信王一人了，他在崖山即位，改年號為“祥興”。命文天祥為少保、信國公，職位還是照舊。那時軍中大疫流行，文天祥的母親和兒子道生都因為瘟疫而亡。
盜賊劉興、陳懿，為害潮州一帶。文天祥帶兵，進據潮陽。他殺掉了劉興，陳懿也逃到了山寨中去。後來元朝的張弘範，帶了大軍，從漳州、泉州向潮州進攻，水陸並進。陳懿用船接濟張弘範的水兵。
一天，文天祥正在營裏吃飯，突然敵人從五坡嶺攻了進來，文天祥覺得自己這回一定逃不掉了，就把藏在身上的龍腦香偷偷地吞了下去。敵人把文天祥擁上馬，他討水來喝，想快點死，哪裏知道，他因此大瀉不止，卻並沒有死。