《神曲》是一首極複雜的詩歌。簡單地說，這首長詩，是記述一次“神遊”，遊者就是詩人但丁自己。但丁記述自己在三十五歲（所謂“人生的中途”）的時候，迷失在一個黑暗的森林裏，他極力想從裏麵走出來。天亮了，他到了一個小山腳下，那小山頂上已經披著陽光，他就想爬過小山，可是前麵來了三隻野獸：一豹，一獅，一母狼，攔住他的去路。前是猛獸，後是幽穀，但丁進退兩難，隻得高聲呼救。那時出現了一個人形，就是維吉爾的靈魂，這位古詩人對他說：“你不能戰勝這三隻野獸，我將指示你另外一條路徑；開頭我將引你參觀罪人的居地，次則我將引你爬上靈魂在那裏洗煉的山頂；到了山頂，我把你交付給另外一個引導人，伴你遊覽幸福之國。”之後，但丁進“地獄”之門，穿過地球中心，透出和耶路撒冷對極的海麵，爬上“淨界”的山，山頂為“地上樂園”，就在那裏維吉爾隱去，貝雅特麗齊來接他登“天堂”，直至和上帝對麵。這就是《神曲》內容的大要。但丁一路的見聞，以及和靈魂怪物的對話，或景象的描寫，或情感的流露，軼事奇跡，層出不窮，哲理名言，隨處皆是，凡此種種，皆屬《神曲》的枝葉、花萼、果實。地獄天堂之說，不創自但丁，可是但丁使其具體地組織起來，係統既分明，內容亦豐富，是任何舊說所不及的。
《神曲》還充滿著象征的意義。任何人也容易看得出來，那個黑暗的森林代表罪惡，一不小心，人就要走了進去；那披著陽光的山頂，代表一種理想的境界；罪人們希望重見陽光，可是因為本身的貪欲（母狼）、野心（獅）和逸樂（豹）等劣性，或因為惡社會的勢力而不能自拔，所以外來的援助是需要的。所謂外來的援助，就是“理性”。古詩人維吉爾為“人智”的代表，他足以使人明白罪惡的可怕（入地獄所見），鼓勵人養成一種革心洗麵的精神。在“人智”以外，又必須有信仰，有“神智”做引導，一個人才可以達於至善之境（接近上帝），得到真正的幸福。啟示神智的代表就是貝雅特麗齊，所以貝雅特麗齊是天堂的引導人，而維吉爾是地獄和淨界的引導人。我們若把《神曲》視為描寫人類死後靈魂的生活，因以懲惡勸善，還不如視為人類現世心理的描寫，從罪惡得著解救的曆程。也有人把維吉爾代表治權，貝雅特麗齊代表教權，治權（皇帝）和教權（教皇）須分工合作，才可以使人民得著幸福，而豹、獅、母狼，暗指當時的佛羅倫薩人、法蘭西王、羅馬教皇。事實固然隻有一種，可是象征的意義則在於讀者去尋獲。象征或屬倫理上的，或屬政治上的，或屬宗教上的，總而言之，《神曲》是以象征為血脈的。