“淨界”（Purgatorio），或譯“淨罪界”，或譯“滌罪所”，或譯“煉獄”；若把“淨土”兩個現成字譯它也未嚐不可，隻恐與佛家的“淨土”相混，今決定用“淨界”二字。
在中世紀，那時不論教士和一般俗人，大都設想淨界在地球內部，所以懺悔贖罪的靈魂受痛苦，每和惡人受刑罰相混，不易辨清。當然，前麵一種的痛苦是有限的，而後麵一種的刑罰是永久的；但是，僅有這種區別，在原始的想象裏麵，一個地獄和一個淨界究竟沒有具體的和清楚的區別。在我們中國，據我所知，並無淨界這觀念，因為在世修行刻苦，死則超升天堂，在世為惡不改，死則打入地獄，懺悔贖罪應在現世為之，死後就沒有地方了。人類中固有一塵不染的聖人，但多數（或竟全體）難免過犯，若知有過犯，立即悔改，仍不失為君子，若怙惡不悛，則永為小人了。耶教重懺悔，也是這種意思。所以我們不必執著地獄，淨界，天堂實有其境，應視作人類心理變化的曆程：一念為惡即是地獄，一念向善即是天堂，而由惡至善之狀態則相當於淨界。
到了但丁手裏，淨界的觀念大大地革新了，說是但丁的創造也未嚐不可。但丁的淨界在蒼穹之下，環繞著一個山腹，靈魂在那裏修煉，一層一層直升向光明和上帝。他又采用了許多傳說，把一個地上樂園（亞當和夏娃初居之伊甸園）找了出來。這個樂園人家總設想它在一個不可接近的島上，或在一個山頂之上。但丁卻把這個樂園放在淨界山的頂上，淨界山又在海洋之中，正和耶路撒冷為對極，是生人不能接近之地。靈魂在那裏懺悔洗過，一層一層上升，到了山頂樂園，那時這個靈魂已經返於人祖真璞之境，就有天使來接引他登天堂了。
但丁非特使在淨界的靈魂受痛苦而已，同時給他們一種教訓。因為淨界的靈魂已經得天之恕，可免罪罰，隻須校正他們在地上的惡習慣，使折紋平複，使汙跡洗淨。他們的痛苦是合於所謂“報複刑”，此外如祈禱辭，讚美歌和自省的工作，一方有善人受賞的榜樣，一方有惡人受罰的圖像。淨界靈魂的心理和地獄的又大不相同，前者自甘痛苦，有趨善的願心，有接近上帝的希望，後者則正相反。淨界受太陽的光熱，但是仍有黑夜和黑夜中引起的恐怖。總之，地獄為惡人歸宿處，天堂為善人歸宿處，而淨界則為到天堂之逆旅。