認識了藝術的本質，就能了解藝術的重要。我們以前隻感覺到藝術重要，那隻是出於本能而非根據思考。我們隻重視藝術，對藝術感到敬意，但不能解釋我們的重視和敬意。如今我們能說出我們讚美的根據，指出藝術在生活中的地位——在許多方麵，人是盡力抵抗同類與自然界侵襲的動物。他必須張羅食物、衣著、住處，同寒暑、饑荒、疾病鬥爭。因此他耕田、航海，從事各式各種的工商業——此外，還得傳種接代，還得抵抗別人的強暴。因此組織家庭、組織國家；設立法官、公務員、憲法、法律、軍隊。有了這許多發明，經過這許多勞動，人還沒有越出第一個圈子：他還不過是一個動物，僅僅比別的動物供應更充足，保護更周密而已；他還隻想到自己和同類——到了這個階段，人類才開始一種高級的生活，靜觀默想的生活，關心人所依賴的永久與基本的原因，關心那些控製萬物、連最小的地方都留有痕跡的、控製一切的主要特征。要達到這個目的，一共有兩條路：第一條路是科學，靠著科學找出基本原因和基本規律，用正確的公式和抽象的字句表達出來；第二條路是藝術，人在藝術上表現基本原因與基本規律的時候，不用大眾無法了解而隻有專家懂得的枯燥的定義，而是用易於感受的方式，不但訴之於理智，而且訴之於最普通的人的感官與感情。藝術就有這一個特點，藝術是“又高級又通俗”的東西，把最高級的內容傳達給大眾。
[1]本書提到的詩人、作家、建築家、雕塑家、畫家、音樂家，為數極多，故匯集在書末，另列生卒年代表及西文原名以備檢閱，不再逐條加注。
[2]作者一再提到時代精神或精神狀態，都是指某個時代大多數人的思想感情。
[3]上文提到的六個詩人，四人進了修道院。