社會製度的成立與瓦解，像血肉之體一樣是由於自身力量，衰弱或康複完全取決於社會的本質與遭遇。中世紀的統治者和剝削者是一些封建主，而每個地方必有一個更強大、更精明，地位更優越的領袖，維持公眾的安寧。在大家一致擁戴之下，他逐步把其餘的封建主削弱、團結，組成一個正規而能發號施令的政府，自立為王，成為一國之主。從前和他並肩的一般諸侯，十五世紀時已經變成他的將領，十七世紀時又降為他的侍臣。
這個名詞的意義應當好好體會一下。所謂侍臣是一個供奉內廷的人，在王宮中有一個職位或差事，例如洗馬、尚寢、大司馬等等；他憑著這一類的職銜領薪俸，對主子低聲下氣地說話，按著級位畢恭畢敬地行禮。但他不是普通的仆役，像在東方國家那樣，他的高祖的高祖和國王是同輩，是伴侶，不分尊卑的；由於這個身份，他本身也屬於特權階級，就是貴族階級；他不僅為了利益而侍候君主，還認為效忠君主是自己的榮譽。而君主也從來不忘記對他另眼相看。洛讚[34]失約遲到，路易十四怕自己動火，先把手杖擲出窗外。所以侍臣得到主子尊重，被他們當做自己人看待；他和主子很親密，在主子的舞會中跳舞，跟主子同桌吃飯，同車出門，坐他們的椅子，做他們的賓客。這樣就產生宮廷生活，先是在意大利和西班牙，繼而在法國，後來在英國、德國以及北歐各國。但中心是在法國，而把這種生活的光彩全部發揮出來的便是路易十四。
現在來考察一下新形勢對人的性格與精神發生什麽後果。國王的客廳既是全國第一，為社會的精華所在，那麽最受欽佩，最有教養，大眾作為模範的人，當然是接近君主的大貴族了。他們生性豪俠，自以為出身高人一等，所以行為也非高尚不可。對榮譽攸關的事，他們比誰都敏感，傷了一點麵子就不惜性命相搏；路易十三一朝，死於決鬥的貴族有四千之多。在他們眼中，出身高貴的人第一要不怕危險。那般漂亮人物，浮華公子，平日多麽講究緞帶和假頭發的人，會自告奮勇，跑到佛蘭德斯的泥淖裏作戰，在內爾溫頓[35]的槍林彈雨之下一動不動地站上十來小時；盧森堡元帥說一聲要開仗，凡爾賽宮立刻為之一空，所有香噴噴的風流人物投軍入伍像赴舞會一樣踴躍。過去的封建思想還沒完全消滅，勳貴大族認為國王是天然而合法的首領，應當為他出力，像以前藩屬之於諸侯；必要的話，他會貢獻出財產、鮮血、生命。在路易十六治下，貴族還挺身而出，保護國王，不少人在八月十日[36]為他戰死。