《三國演義》原名《三國誌通俗演義》，是我國第一部章回體曆史演義小說。成書前，三國故事就通過藝人的說唱表演在民間流傳，經曆了集體創作，不斷累積的漫長過程。在宋金時代，大量三國故事就被搬上戲曲舞台。最遲至元代，《三國誌平話》等平話小說也已經出現。到元末明初，羅貫中在話本、戲曲的基礎上，參考了《三國誌》等史料，撰寫出這部影響深遠的經典名著。
一、關於羅貫中
羅貫中的生平資料所存甚少。他大致生活在元代中後期，卒於明初。關於他的籍貫，說法不一。多認為他是東原（今山東東平）人或太原人，曾在江南的錢塘（今浙江杭州）、廬陵（今江西吉安）等地遊曆。明代雜記中，隱約提到他與明末起義領袖張士誠有所接觸，並“有誌圖王”。羅貫中可能親身經曆過元末的戰亂，同情人民疾苦，敬慕實行仁政的聖君。這些經曆都為他執筆《三國》打下了基礎。
二、版本分析
不過，後世讀者讀到的《三國演義》，並不完全是羅貫中的原筆。《三國演義》成書後，又經過後人多次的整理和潤色，才變成我們今天所看到的樣子。
現存最早的刊本是明代嘉靖壬午年（嘉靖元年，1522）刊刻的《三國誌通俗演義》，簡稱嘉靖本。這是最接近作者原筆的刊本。後來出現的《李卓吾先生批評三國誌》將前本重新整理，增加了眉批與總評，把原來的二百四十則整理成一百二十回，但正文內容基本沒有區別。到清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子假托“古本”對《三國演義》進行了大規模的修訂，內文增刪潤色，同時增加點評，成為後世最為流行的通行本（俗稱毛本）。
若以文學性的眼光看，羅貫中的文筆，與毛氏父子相較，略顯粗糙。嘉靖本的文字粗樸冗長，毛本則更加簡練生動，可讀性大大增強。同時，毛本順應當時的人文環境和大眾閱讀審美，將許多人物形象處理得更為鮮明。這是毛本在各版本中一枝獨秀的主要原因。