清代學術的中堅，便是所謂漢學。這一派學術，以經學為中心。專搜輯闡發漢人之說，和宋以來人的說法相對待，所以得漢學之稱。
漢學家的考據，亦可以說是導源於宋學中之一派的。[1]而其興起之初，亦並不反對宋學。隻是反對宋學末流，空疏淺陋之弊罷了。所以其初期的經說，對於漢宋，還是擇善而從的。而且有一部分工作，可以說是繼續宋人的遺緒。[2]但是到後來，其趨向漸漸地變了。其工作，專注重於考據。考據的第一個條件是真實。而中國人向來是崇古的。要講究古，則漢人的時代，當然較諸宋人去孔子為近。所以第二期的趨勢，遂成為專區別漢、宋，而不複以己意評論其短長。到此，才可稱為純正的漢學。所以也有對於這一期，而稱前一期為漢宋兼采派的。
第一期的人物，如閻若璩（qú）、胡渭等，讀書都極博，考證都極精。在這一點，可以說是繼承明末諸儒的遺緒的。但是經世致用的精神，卻漸漸地缺乏了。第二期為清代學術的中堅。其中人物甚多，近人把他分為皖、吳二派。皖派的開山，是江永，繼之以戴震。其後繼承這一派學風的，有段玉裁，王念孫、引之父子和末期的俞樾等。此派最精於小學，而於名物製度等，搜考亦極博。所以最長於訓釋。古義久經湮晦，經其疏解，而燦然複明的很多。吳派的開山，是惠周惕、惠士奇、惠棟，父子祖孫，三世相繼。其後繼承這一派學風的，有餘蕭客、王鳴盛、錢大昕、陳壽祺、喬樅（zōng）父子等。這派的特長，尤在於輯佚。古說已經亡佚，經其搜輯而大略可見的不少。
漢學家的大本營在經。但因此而旁及子、史，亦都以考證的方法行之。經其校勘、訓釋、搜輯、考證，而發明之處也不少。其治學方法，專重證據。所研究的範圍頗狹，而其研究的功夫甚深。其人大都為學問而學問。不攙以應用的，亦頗有科學的精神。