大凡一種製度，經久不變，就要生出弊病來。宋初的中央集權，讀史的人，都說它矯枉過正。在當時情勢之下，或亦不得不然。但是曆久不變，就要生出弊病來了。其中最大的，就是兵數日增，而不可以一戰。
宋朝開國時，禁軍之數，不滿二十萬。後來逐漸增多。[4]到英宗時，竟超過一百萬。兵數是增多了，戰鬥力卻減弱。宋初因為廂軍不足用之故，地方戍守，都遣禁軍分班前往，謂之番戍。[5]其意，一以重地方防務，一亦使軍士習勞。但是仆仆道途，於各地方的情形都不熟悉，和百姓亦沒有相當的聯絡，作戰起來，就有許多不方便之處，反因此增出一筆衣糧之費。
唐中葉以前，國家的收入，是靠田租、口賦做大宗的。別種收入，在承平時不甚注意，而且還要把它裁掉。唐中葉以後，賦役之法既壞，又為各藩鎮所專，國家的用度卻多了。不得已，乃新增了許多稅目，如鹽稅、茶稅等，還有地方政府所增加的雜稅。[6]宋朝因為要養兵之故，這許多稅項，都沒有裁，而且都逐漸成為中央重要的收入。如此，曆代到財政竭蹶時，因其租稅本來稀簡，還有搜括的餘地，宋朝就沒有了。遂成為“竭天下之財，以養中央之兵，而不可以一戰”的模樣。這是北宋政治上最大的積弊。
宋朝開國後的二十年，就是公元九七九年，太宗滅北漢，把中國統一，乘勢進兵伐遼，想把燕、雲恢複。其結果，在高梁河戰敗，[7]太宗身受重傷。公元九八六年，太宗又命將伐遼，亦不得利。遼人卻屢次南下。真宗時，遼兵直抵澶（chán）州，[8]中外震駭。群臣多有勸真宗遷都的，幸宰相寇準力主親征。真宗渡河，遼人乃請盟而還。此事在公元一○○四年。自此以後，宋遼始終和好，直到北宋末年，宋約金攻遼時，未曾開過兵釁。[9]然到仁宗時，今寧夏、甘肅境的西夏複強盛。從公元一○三四年起，到公元一○四四年止，和宋朝構兵凡十年。宋朝也總不得利，陝西地方，弄得凋敝不堪。其結果，到底也以歲賜成和。國威的不振如此。