仁宗死後，英宗即位，僅四年就死了。神宗即位，是個有為之主，乃擢用王安石，以行新法。
王安石所行的新法，範圍是很廣泛的。他首創製置三司條例司，派人出去調查各地方農田水利和賦役的情形。又行青苗法，將常平、廣惠倉中的儲蓄，當春時借給農民，待秋收時還官，出息二分。改差役為雇役。差役是按人口資產的多寡，把人戶分別等級，地方上有公事，派他們去當差徭的。這都是要賠錢的。因差事不能分割，人民不堪負擔，往往至於破產。安石令其出免役錢，向來不當差徭的人家，出助役錢，把這錢來雇人充役。後來又行方田均稅之法，以縱橫各千步之地為一方，將麵積確實丈量，並參酌其地形地味，以均定賦稅。這幾件事，都是和民生有關係的。
王安石又想改革選舉之法。他是注意於養士，而不但注意於取士的，所以要改革學校。學校是曆代都有的，但不免有名無實。安石乃在太學中分立三舍。凡初入學的學生，都居外舍，以次升入內舍和上舍。升到上舍時，可以不經禮部的考試，徑賜之以進士第。至於科舉，則罷進士以外的諸科，[13]但存進士。改試策論和經義。其經義，也不是前此的墨義，而改為大義了。[14]
他又改革兵製，把冗兵裁去大半。揀重要的去處，設置將官，令其統兵駐紮，而改掉前此番戍之製。王安石是主張民兵的，乃先行保甲之法，以為民兵的預備。保甲之法：是以五家為保，十家為一大保，五百家為一都保。家有二丁的，派一人為保丁，輪班警備盜賊。後來又教保長以武藝，令其轉教保丁，逐漸訓練成民兵。