明朝的內治，亦是敗壞於成祖時的。太祖定製，內侍本不許讀書。成祖破南京，頗得宦官為內應，才選官入內教習。從此以後，內之則有所謂秉筆太監，而宰相的票擬，決於內官的批紅。[10]外之則監軍、出鎮、奉使，無一件事不參與。明朝的權柄，就全落到宦官手裏了。
當太祖時，命一種特別的衛，喚作錦衣衛的，管理偵緝事務。成祖時，又創設東廠，命宦官領其事。後來又有所謂西廠、內廠。無論官吏和人民，無日不在偵緝之中。生事誣陷，非法用刑，貽禍尤為酷烈。
成祖之後，仁宗短祚。宣宗在位亦僅十年。至英宗，遂有土木之變。當英宗北狩時，侍講徐有貞主張遷都，而於謙主張堅守。後來於謙有功了，徐有貞覺得抱慚，反因此想陷害於謙。恰好總兵石亨，亦因為於謙所裁抑，心懷怨望，於是和太監曹吉祥等勾結，乘景帝臥病，闖入宮中，扶英宗複位。是為“奪門之變”。
英宗複位後，亦無善政。傳子憲宗，寵信太監汪直。憲宗死後，孝宗即位，政治稍見清明。孝宗死後，武宗繼之，始而寵信太監劉瑾，後來又寵信大同遊擊江彬。江彬引導他到處去遊玩。因此引起有野心的寧王在江西造反，而且畿南盜起，幾成流寇。武宗無子，世宗以藩王入繼大位。頗知書史，駕馭太監亦較嚴。然又信任嚴嵩，凡事任其蒙蔽。俺答既為患於北，倭寇又侵擾於南。明朝的局勢，就更形敗壞了。