鹹豐二年初，太平軍水師統領羅大綱曾與東王楊秀清笑言道：“不出數月，我大軍必將北出廣西，橫掃湖南，席卷東南諸省，乃至北渡長江黃河，掀了這鳥皇帝，創立新朝。”
東王對此話並不在意，認為不過是下屬的寬慰之言。須知，羅大綱放出此等豪言時，太平軍主力正被數萬官兵團團圍困在永安，屢次突圍不得，眼看著已是山窮水盡。不過世事難料，永安之戰，洪秀全親自部署軍力，特命羅大綱率領麾下兩千死士，趁雨夜直衝官兵營寨。經過一夜血戰，羅大綱竟一舉攻克號稱“鐵打天下第一閘”的古蘇衝，搗毀了清軍的兵營、關卡二十多處，不僅解了永安之圍，還順帶掃清了清廷部署在兩廣一帶最後的機動兵力，自此太平軍一路北上長沙，沿途再無官兵可以阻攔。
如此不計代價強行突破的戰法，不僅震驚了楊秀清，也讓湖南鄉野一名鬱鬱不得誌的革職罪人大受啟發：對抗亡命之徒，就該用亡命之徒的手段。此人便是因上書痛陳時事而遭皇帝降罪，被革去好不容易考來的舉人功名，賦閑在湖南湘陰老家的左宗棠。
道光十八年，已考取舉人功名的左宗棠前往京師參加會試。算起來，這已經是他的第三次參試。原本滿懷期望的他在放榜的名單上又沒找到自己的名字，頓時氣上心頭。想到十年寒窗一事無成，他憤而寫信給家眷，信中直言：又名落孫山，從此款段出都，不複再踏軟紅，與群兒爭道旁苦李矣！
所謂科舉，不過是一群小兒爭搶路邊的苦李子罷了，爺今兒個還就瞧不上了。可命運的機緣恰恰如此難以言說。同是在道光十八年的會試，曾國藩以第三十八名貢士的身份取中，隨後又以三甲四十二名中了進士，自此官運亨通，直至翰林學士、禮部侍郎。而左宗棠則遍曆四方，結交天下名士，甚至曾與林則徐在湘江河畔秉燭夜談，互相引為知己。