鹹豐三年三月初，湘江碼頭。北行的舟船已準備妥當，此時侍從們正候在碼頭邊，等待行船的命令。早春時節，空氣仍帶著些許寒意。左宗棠裹緊了大衣，抬頭看著湘江水滾滾而過，心中忽然生出些許悲涼之意。張亮基的書信是上月末送達的，信中提及，官兵在湖北的戰局，已經到了最為焦灼的狀態，數萬大軍正緩慢而堅定地向著武昌進發，沿途不斷受到太平軍的小規模襲擾。而隨著大軍距離武昌越來越近，前線的戰事也越發慘烈。據說，前鋒各營的把總傷亡率已高達三成，不下於一場大規模交鋒。不斷攀升的傷亡數字，也在挑戰著大軍的忍耐極限，近來軍中已有悲觀厭戰之聲流傳，軍心正在動搖的邊緣。
眼下正是攻略武昌的緊要關口，而來自軍中和湖北地方的重重暗流，令其無力照應。張亮基需要一個信得過的心腹，幫助他平衡帳下的多方勢力，以免此戰節外生枝。曾國藩和左宗棠讀過書信之後，頓時想通了張亮基的話外之音。當前湖北境內最大的一支官軍兵馬，正是向榮麾下的數萬大軍，可以說誰掌握了這支兵馬，誰就是湖北地方話語權最高的人。而張亮基若是要調度指揮兵馬，免不了要看向榮的臉色。對於向榮其人，左宗棠早有了解。此公行軍布陣向來極為激進，不顧傷亡，推崇以蠻力破陣。若是遇上尋常的流寇也就罷了，若是對陣以靈活布、來去如風陣擅長的楊秀清，左宗棠隻怕給向榮多少兵馬也無濟於事。
依照信中的意思，張亮基顯然在湖北前線，受到了來自向榮派係的重重掣肘，導致戰線推進緩慢。而即使是讓不通軍陣之術的曾國藩來旁觀戰局，都能迅速發現此戰的怪異之處：太平軍太從容了，怎麽看也不像是急於和官兵主力決戰的樣子。
左宗棠放下書信無奈歎道：“武昌就在那裏，一時半會也跑不了。眼下，全天下都知道你向榮的大軍要去打武昌，人家怎麽會如你意呢，和你在野外決戰？若我是那賊人主帥，我也會穩坐武昌城中，鞏固城防，而後派出小股兵馬逐次襲擾，讓你離武昌十萬八千裏遠的時候，就已經人困馬乏，到時你進也不是，退也不是，攻守之勢異形，也不過是在一夜之間罷了。”