不料楚軍將士，連日奔馳，日夜不停，早已疲困不堪，極盼休整。聞報晉軍在前麵已“退避三舍”，均認為晉國已給足麵子於楚國，大可不必再苦苦相逼，因此均不想再追擊晉軍。但主帥子玉卻硬要楚軍日夜不休不眠追擊晉軍，楚軍將士皆心生怨憤，士氣越來越低落了。
雖然如此，楚軍畢竟連克曹都陶丘，逼近衛國，眼看很快便可全殲晉軍，子玉的傲氣因而更足，絕不肯就此罷休。他頒下軍令，三軍將士凡畏苦不前者斬，楚軍將士對子玉的怨恨越來越強烈了。
晉軍使者回去向晉文公、賈佗、狐偃等主將告知子玉的狂傲，晉文公氣得臉色漲紅，賈佗亦大叫道：“吾豈懼楚軍？願即與其決一死戰！”
狐偃卻從容微笑道：“很好！吾計成矣，管教子玉必死無葬身之地！”
晉文公半驚半喜道：“吾軍已後退九十裏，退避三舍之諾已踐行矣，如今已快接近國境，再退便把戰火引入吾國土上了！下一步將如何行動？”
狐偃微笑道：“吾軍退避三舍，目的乃向楚軍示之以弱，令其拚命追擊，楚軍因而疲上加疲！其戰力已消耗三分之一；吾以此向楚軍禮讓，晉軍則理直氣壯，楚軍則理虧士氣低落，楚軍之戰力又內耗其三分之一也。但如此尚未足夠，仍須再設法消耗楚軍餘下的戰力！”
此時不但晉文公迷惑不已，連賈佗亦忍不住追問道：“依狐大夫之論斷，楚軍戰力三已去其二，為甚尚未足以決戰而勝之？”
狐偃道：“楚軍雖已疲困，且士氣低落，但其軍力達十五萬，加上所率陳、蔡兩國之軍，足達二十五萬，所餘戰力並不可輕視也。再者楚軍武器優於晉軍，尤以戰車為優，吾尚未足決戰決勝也。因此尚須再耗其兵力，減其戰車之數，屆時吾軍才可穩操勝算也！”
賈佗忙道：“然則如何方可再耗其軍力，減其戰車之數？”