但曹操於危急之際，卻幸有曹洪、夏侯惇兩將拚死保護，終又化險為夷。
曹操帶殘兵返回河南延津縣北，見聯軍各將領按兵不動，每日置酒高會，毫無打仗的樣子，心中十分氣憤，斥責道：“現今如此良機，你等卻遲疑不進，坐失良機，教天下人失望，真為你等羞恥！”
經此一役，曹操深感自己力量不足，便連發言權也沒有，更休道平定天下，以成大業了。因此他便率曹洪、夏侯惇等，分赴揚州、徐州等募兵，準備伺機再起。
不久聯軍中，除曹操外，作戰最勇敢的孫堅，在與劉表的大將黃祖交鋒時，被黃祖一箭射死。孫堅死時年僅三十七歲，果如張道陵所判，他乃“為人作橋渡”之運命。
孫堅死後，他統率的吳兵，便由他的大兒孫策統領，周瑜亦力加扶持。這樣，吳軍才總算保存住大半實力。
而聯軍由於一下子缺了曹操、孫堅兩大將領，作戰能力更差，根本無法再與董卓交鋒了。不久，聯軍內部又發生內鬥。首先是兗州刺史劉岱殺死東郡太守橋瑁，接著，袁紹也奪取了韓馥的地盤，兼領冀州牧。
如此一來，以討伐董卓為號召的關東聯軍，也就無形中瓦解了。
在關東聯軍討伐董卓的同時，原來逃出董卓合圍的黃巾軍，趁機在青州起事，很快便發展為近數十萬的青州黃巾軍。
此時由於兗州牧劉岱被殺，兗州無主，兗州的地方官便奏請漢獻帝私準，任曹操為袞為兗州牧。
曹操於是有了自己的正式地盤。不久，曹操奉命圍剿青州黃巾軍，設伏兵打敗了青州黃巾軍，迫使其投降，收降青州黃巾軍計三十萬兵力，以及一批將領。
青州黃巾軍降軍中，便有當年率一萬兵力逃出升天，後葬於金雀、銀雀山之司馬朝的兒子司馬懿。司馬懿當年雖年僅十八歲，但他極善謀略，見解超卓，甚受曹操的賞識，破例任他為自己身邊的謀士。這樣一來，果然便在“三王鼎立”的大局中，隱伏“一皇潛現”的微妙勢格了。天機大勢演行，當真神秘莫測、妙不可言！