一般認為化石燃料指的是煤炭、石油、天然氣，但真的是這樣嗎？最近也有新的資源進入人們的視野，甚至有說法認為石油並不是源自化石。
◎化石燃料
化石指的是遠古時期死亡的生物遺骸中沒有腐爛的部分（主要是骨骼）滲入了岩石成分，並作為岩石的一部分保存了下來的東西。從這個定義可以看出，化石燃料是遠古時期死亡的生物的遺骸在地熱、壓力的作用下形成的。
化石燃料最大的特點就是資源是有限的。因為化石燃料的原料“遠古生物”已經滅絕了，化石燃料自然不可再生。以前人們認為煤炭、石油、天然氣等是化石燃料，現如今已經追加了天然氣水合物（天然氣）、頁岩氣（天然氣）、頁岩油（石油）、煤層氣（天然氣）等新的資源。
◎探明儲量
由於資源是有限的，因此需要考慮探明資源的儲量。探明儲量指的是現證實存儲的燃料，按照目前的速度開采、消費的情況下可以持續的年數。這個數字其實非常不準確。
現在不斷有新的油田被發現和開采，開采技術也在不斷進步。另外，隨著節能技術的發展，能源的消耗也在不斷減少，這意味著探明儲量在年年增加。40年前的石油危機時期，石油的探明儲量被宣稱隻能維持30年，而40年後的今天，石油的探明儲量被宣稱可以維持50年。對年長者來說，這些話聽起來就像是“狼來了”。
圖10-4
資料來源：《BP世界能源統計年鑒》（2017年版）
◎石油的形成
化石燃料中，人們對煤炭和天然氣的形成沒有異議，但對石油的形成有異議，有說法認為石油並非化石燃料。
有觀點認為，石油是地下的化學反應生成的物質，如果這個理論成立，那現在每時每刻石油也都在地下生成中。而本世紀初，美國著名的天文學家提出了“石油起源於行星”的說法，認為行星在形成之初內部就埋藏了大量的碳氫化合物（石油的原料），之後受比重影響，碳氫化合物向地表上移時，在地熱和壓力的作用下變成了石油。