我們靠煤炭、石油、天然氣等化石燃料構建了現代社會。但近幾年“即便使用也不會減少”的可再生能源引起了人們的關注。
◎舊能源燃料
人類在很長的一段時間內，使用柴火或者木炭等植物作為熱源和光源。直到18世紀時，人類發現了煤炭，這便迅速引發了一場工業革命。之後，人類又陸續發現並有效利用石油和天然氣等這些化石燃料一直到現在，這些化石燃料的起源依賴遠古時期繁盛的植物[1]。化石燃料燃燒後會生成二氧化碳，不可再生。
◎可再生能源
相對地，現在成長的植物燃燒後會生成n個二氧化碳（CO2）。但燃燒的植物長出新芽後就會開始進行光合作用，在生長過程中，n個二氧化碳又會恢複成 n個碳組成的碳氫化合物。因此，就算把現在地球上生長的茂密植物燒掉，最終還會有與之數量匹敵的植物成長起來。從這個角度講，植物燃料可以說是可再生燃料。
可再生能源還有其他類型，真正的可再生能源是哪怕使用了也不會減少的能源。太陽和地球的能源就屬於這一類能源。太陽無時無刻不在向地球輻射著能量，因此地球上才會有微風拂過、波浪翻湧。而且地球內部的核反應也在時刻進行中，不斷釋放出巨大的能量，對於這些能源應該要加以利用。
太陽能發電、風力發電、水力發電等是直接利用了太陽能。而地熱發電則是利用地球內部的核反應，水力發電是利用地球上的勢能等。這些利用的都是絕不會被消耗殆盡的自然能源，因此這些能源叫作可再生能源。
圖10-6 可再生能源
[1]可以說是將遠古時期的太陽能儲存了下來。