相傳，隸書是秦始皇時徒隸程邈在獄中創製的。因為易寫，“以為隸人佐書”，故稱隸書，又稱左（佐）書、史書。張懷瓘《書斷》引蔡邕《聖皇篇》說：“程邈刪古立隸文。”
許慎《說文解字·敘》說：“是時秦燒滅經書，滌除舊典，大發隸卒、興役戍，官獄職務繁，初有隸書以趣約易，而古文由此絕矣。”班固《漢書·藝文誌》、衛恒《四體書勢》也持同樣的觀點。唐蘭先生批評說：
三家都說由於官獄多事，才建隸書，這是倒果為因，實際是民間已通行的書體，官獄事繁，就不得不采用罷了。（自宋以來，獄辭裏多有俗語俗字，可以為證。）衛恒說“隸者篆之捷也”，倒是很恰當的。（《中國文字學》132頁）
我們在前麵已經看到的，戰國簡帛文字中已經有明顯的隸書特征。隻是到了秦一統前後，秦國“官獄職務繁”的情形異常突出，文字的使用量、使用頻率大增，造成追求書寫效率的動機更強了。從20世紀70年代以來出土的大量秦簡，很容易看出這種趨勢。
圖20 湖北雲夢睡虎地11號墓竹簡 戰國末年與秦代初年。1975年出土。有秦律十八種、效律、秦律雜抄、法律答問、為吏之道等十種。 釋文：公甲兵各以其官名刻久（灸）之，其不可刻久者，以丹若書之。其叚（假）百姓甲兵，必書其久，受之以久。入叚（假）而而毋（無）久及非其官之久也，皆沒入公，以齎律責之。工……［注：“久（灸）”的意思是燒灼，或指燒灼留下的印記。］
圖21 湖北雲夢睡虎地四號墓11號木牘（正麵） 秦一統前夕。 作者驚與兄弟（黑夫）、親戚（垣柏，可能其妻的兄弟）、鄉鄰（呂嬰、閻諍）一同在外服役，從前線寫此信給家中兄長（中，即墓主），問家裏要錢衣，並問候家人，囑咐、勉勵妻（新負）、女（妴）。據研究推測，此信當寫於秦始皇二十四年（前223）二月十九日。 釋文：二月辛巳，黑夫、驚敢再拜問中、母毋恙也？黑夫、驚毋恙也。前日黑夫與驚別，今複會矣。黑夫寄乞就書曰：遺黑夫錢，毋操夏衣來。今書節（即）到，母視安陸絲布賤可以為禪帬、襦者，母必為之，令與錢偕來。其絲布貴，徒操錢來，黑夫自以布此。黑夫等直佐淮陽，攻反城久，傷未可智（知）也。（願）母遺黑夫用勿少。書到，皆為報。報必言相家爵來未來，告黑夫其未來狀。聞王得［苟得毋恙也，辭相家爵不也？書衣之南軍毋……王得不也？為黑夫、驚多問姑姊、康樂季須（媭）、故術長姑外內……毋恙也？為黑夫、驚多問東室季須苟得毋恙也？為黑夫、驚多問嬰氾季事可（何）如？定不定？為黑夫、驚多問夕陽呂嬰、裏閻諍丈人得毋恙也。嬰、諍皆毋恙也，毋錢用、衣矣。驚多問新負（婦）、妴得毋恙也？新負（婦）勉力視瞻丈人，毋與□□□。垣柏未智（知）歸時。新負（婦）勉力也。］ 另有6號木牘，是另一封家信，寫於同年三月夏季，內容相似而更簡單。有句：“錢衣，顧（願）母幸遺錢五、六百，結布謹善者毋下二丈五尺。用垣柏錢矣，室弗遺，即死矣！急急急！”）