草書的“草”，有草率、快捷的意思。按理說，書寫任何字體，都有可能因為追求速度而寫出比較草率的字——這是廣義的草書。而狹義的草書指漢代時形成的章草、東晉時形成的今草和唐代形成的狂草；又常常特指今草。
在草書形成之前的秦漢隸書簡帛上，常能見到草書的雛形。這時的字形結構與當時的隸書基本一致。如湖北雲夢睡虎地四號墓11號木牘中的某些字（見圖21）。西漢簡中的草法比秦簡大有進步，但大多數夾雜著隸字，隸書筆意也較重，很難見到純粹的草書簡。
草書大概形成於漢宣帝、漢元帝時代。下麵這枚漢元帝時期的木簡（圖27），筆畫簡省、連寫都很明顯。
圖27 居延漢簡 西漢元帝永光四年（前40）。選自《居延漢簡甲乙編》上冊，甲237釋文：甲渠第十隧四石具弩一永光四年八月中使故隧長富蓋邑一編
東漢以後，出現了比較規整的草書形體，大概因為“有章法可循”的原因，被稱為“章草”。章草仍有隸書的一些特點。居延漢簡《永元器物簿》是隸草向章草轉變的代表性作品（圖28）。三國吳皇象《急就章》是現存最係統的章草資料（圖29）。
圖28 居延漢簡《永元器物簿》（局部） 東漢永元五年（93）至七年（95）。選自《居延漢簡甲乙編》上冊
圖29 《急就章》（摹刻本，局部）三國吳·皇象
魏晉時代，草書受楷書、行書的影響，發展為今草。今草對漢字形體進行了較大的簡化，字內筆畫可以勾連，上下字可以連寫，隸書筆意基本消失。陸機《平複帖》（圖30）是章草向今草過渡的代表。王羲之草書（參見圖31），基本都是今草。
圖30 《平複帖》西晉·陸機
圖31《十七帖》（局部）東晉·王羲之
唐代以後出現狂草（參見圖32）。狂草字形過於簡省、隨意，難以辨識，不合實用，一般隻用於書法藝術。