楷書又稱真書、正書、正楷。“楷”是楷模、法式的意思。傳統認為，楷書是東漢時期由漢隸發展而來的。而裘錫圭先生在《文字學概論》中認為，楷書是由行書規整而來的，早期楷書可以看作早期行書的一個分支。在鍾繇、王羲之的楷書中（圖37、圖38），這種聯係比較明顯。
圖37 《宣示表》（局部）三國魏·鍾繇
圖38 《黃庭經》（局部）東晉·王羲之
在長沙走馬樓三國吳簡（圖39）中，能看到隸、楷、行多種特征的複合體。這說明楷書在形成初期可能同時受到了多種因素的影響。
圖39 長沙走馬樓三國吳簡《嘉禾吏民田家莂》選簡 1996年出土。長沙走馬樓三國吳簡共出土約10萬枚，超過此前全國簡牘出土總數。 釋文：彈丘男子潘碭，佃田一町，凡五畝，皆二年常限。其三畝旱不收。定收二畝，為米二斛四鬥，畝布二尺。其米二斛四鬥，五年十二月九日付倉吏張曼、周棟。凡為布四尺，準入米二鬥五升，五年十二月廿日。嘉
直到南北朝時期，楷書才取代隸書，成為主要字體。南朝楷書跟鍾王楷書相近。而北朝楷書，比鍾王楷書有較多的隸書特點；因為這種字體多見於碑銘，所以被稱作魏碑體。參見《張猛龍碑》（圖40），《張玄墓誌》（圖41）。北朝後期，魏碑也逐步轉向鍾王楷書；唐代後，魏碑體不再使用。直到清代碑學風氣興起，才再次受到書法家的重視。
圖40 《張猛龍碑》（局部）北魏孝明帝正光三年（522）
圖41 《張玄墓誌》（局部）北魏普泰元年（531）
楷書發展到唐初歐陽詢，才完全脫去隸書筆意，達到楷法賅備的成熟階段。唐代的歐陽詢、柳公權、顏真卿和元代的趙孟，對楷書的發展各有特出的貢獻，合稱“楷書四大家”。參見圖42、圖43、圖44、圖45。