史載最早的識字教材是《史籀篇》，傳為周宣王太史所作，大篆字體。秦代李斯作《倉頡篇》、趙高作《爰曆篇》、胡毋敬作《博學篇》，合稱“三倉”（也作“三蒼”），都根據《史籀篇》，並省改為小篆。“三倉”不是專用的識字教材。其動機是樹立社會用字標準，是規範字書，收字多，基本上沒有重複的字，很多不是日常用字。
漢代閭裏書師根據秦代的《倉頡篇》《爰曆篇》《博學篇》整理、改編成新的《倉頡篇》，隸書體，3300字。《倉頡篇》一直流行到東漢，唐以後亡佚，近代以來出土簡帛中多有發現。北京大學藏西漢竹書中的《倉頡篇》現存1300餘字。《倉頡篇》大致是將意思相關的字編成大致能讀通的句子或一組詞語，四四為句，每句用韻。這種體例叫“類而韻之”，對後世影響很大。《倉頡篇》起首是：
倉頡作書，以教後嗣。幼子承昭，謹慎敬戒。勉力風誦，晝夜勿置。苟輯成史，計會辨治。超等軼群，出元別異。
又有句子如：
雲雨霣零，霧露雪霜。朔時日月，星晨紀綱。冬寒夏暑，玄氣陰陽。
陂池溝洫，淵泉堤防。江漢澮汾，河溏池漳。
《倉頡篇》與揚雄的《訓纂篇》、賈魴的《滂喜篇》也合稱“三倉”。“三倉”收字全備，無重複，是字書，也供識字之用。
漢代史遊的《急就篇》是唯一完整保存至今的秦漢以前的識字教材，也叫《急就章》。《急就篇》收常用字，字數較少，不求全備，有少量重複字。與此前以通用字書兼作識字教材不同，《急就篇》是最早的專用兒童識字教材。它在東漢時取代了《倉頡篇》的地位，直到唐代仍流行。現存《急就篇》是東漢人改編過的，34章，2144字。每句七字、三字居多，也有四字的。第一章是：