漢藏語係的語言大多數有聲調，以四聲分別意義是漢語的重要特點。四聲在中古是指平聲、上聲、去聲、入聲四種調類，在現代漢語普通話中則指陰平、陽平、上聲、去聲。平、上、去都是通過音節的音高變化來區別的，中古入聲則以塞音韻尾［p］［t］［k］區別於平、上、去三聲。
最初，反切注音法對字音的分析是將聲、韻整體分開，韻包含聲調。直到南北朝，才進一步把聲調單獨分析出來。《南史·陸厥傳》：
時盛為文章，吳興沈約、陳郡謝朓、琅玡王融，以氣類相推轂。汝南周顒善識聲韻。約等文皆用宮商，將平、上、去、入四聲，以此製韻，有平頭、上尾、蜂腰、鶴膝。五字之中音韻悉異，兩句之內角徵不同，不可增減，世呼為永明體。
可見當時的文風——永明體與音韻學的發展有直接關係。另據記載，周顒著有《四聲切韻》，沈約著有《四聲譜》，今皆不傳。
四聲的發現，是反切發明之後音韻學史上的又一個裏程碑。
現代漢語普通話的四聲是由中古四聲發展而來的。受聲母清濁不同的影響，中古平聲分化為陰平、陽平兩類，即所謂“平分陰陽”；中古上聲分化為上聲、去聲兩類，即“濁上歸去”。中古去聲仍為普通話去聲。中古入聲變化複雜，派入各聲都有，即“入派三聲”。需要注意的是，四聲是四種調類，中古四聲與普通話四聲有對應關係，實質卻不相同，其實際調值今天已經無從考據了。