作韻文要押韻，韻書就是供人查找押韻字的字典。編排方式大體是以韻母為中心，從聲、韻、調三個維度分類（各家分類次序不一），最終把同音字匯集在一起，並略加注解。韻書包含了豐富而係統的漢字聲韻調信息，韻書的出現是音韻學從注釋學中分離出來成為獨立學科的標誌。據史書記載，最早的韻書是三國魏李登的《聲類》，後有西晉呂靜的《韻集》，唐代以前都已失傳。
六朝詩文重形式，“永明體”“齊梁體”都特別講求聲律。當時沈約等人發現了漢字聲調的規律，應用於創作，並為此編纂字典。所以這個時期“音韻鋒出”，類似韻書的著作有二十多種，現在都已失傳。
隋開皇初年，陸法言等人對當時流行韻書“各有土風，遞相非笑”“互有乖互”的混亂局麵不滿意，於是編纂了以審定字音為主要動機的《切韻》。