19世紀以後，歐洲的一些語言學家係統考察梵語、波斯語和其他印歐語係語言之間的關聯，研究其間的曆史演變關係，建立了曆史比較語言學。20世紀以後，分析語音的物理實驗、生理實驗方法也有很大發展，形成了實驗語音學。在西方現代語言學的影響下，研究漢語的學者們開始用音標記音、分析語音係統，開始對現代方音、中外對音、漢藏諸語言進行研究。於是，音韻學成為最早完成向現代語言學轉變的學科之一，從傳統的音類研究轉向了音值的擬測。
需要首先說明的是，因為古音研究的材料是複雜而有限的，今人擬測的古音音值不可能與古代語音完全一致。擬音的主要價值在於盡可能完整、準確地重構古代語音的音位係統，為語音學其他方麵的研究提供支持。有些人聲稱要“複原”古音，一些古詩詞愛好者試圖用“古音”讀古詩，這是不切實際的。