鴉片戰爭（1840～1842）後，基督教在中國廣泛傳播。當時民眾識字的不多，且方言常常有音無字。所以教會翻譯《聖經》、出版讀物時幹脆用羅馬字拚寫方言，並用於掃盲。這就是“教會羅馬字”。19世紀末20世紀初為全盛期，至少有17種方言用羅馬字拚音出版過《聖經》。
教會羅馬字在東南沿海地區廣泛流行。最早的方案見於基督新教第一位來華傳教士、英國人馬禮遜（Robert Morrison，1782～1834）所編《中文字典》（1815～1823），他1807年到廣州傳教。廈門的“話音字”則形成於1850年；1921年閩南教區出版讀物近14.7萬份，其中5萬份用方言羅馬字。（倪海曙《中國拚音文字運動史簡編》11頁）1851年，後來任京師同文館、京師大學堂總教習的丁韙良（William Alexander Parsons Martin，1827～1916）從廈門到寧波，製訂了寧波話羅馬字方案，影響也很大。
天主教會也有類似的工作和成果，如“辣體漢字”，不過影響要小得多。
1912年中華民國成立，次年公布注音字母，此後教會羅馬字就慢慢衰落了。