《國語四千年來變化潮流圖》誕生之時，中國正在經曆幾千年未有過的大轉型，天朝帝製覆滅，新文化運動的第一階段已進入尾聲，西方近代的文化思潮、文學觀念生根發芽。《潮流圖》的麵貌，正是曆史關鍵期的縮影。圖中的文學和文體對應英文literature和style of writing，但是，中國傳統意義上的文學和文體，絕不等同於literature和style of writing。literature和style of writing所代表的文學，不過是基督教文明世界在近數百年內生成的結果，並非放之四海而皆準的法則。它在中國的落地，從屬於激烈的社會改造。今天的西方，對此早有各種各樣的反思，而這樣的反思，我們最無理由回避。從民國到今天，西方文學觀已經深入國人的思想，但追溯曆史時，它隻是方便的法門之一，什麽是中國文學，正如什麽是人，什麽是當代中國人一樣，是需要追問下去的問題。
中國有世界上最古老的文學傳統之一，其流轉幾千年的氣象，放眼世界，唯有梵語、希伯來語等少數傳承可以比肩。中國文學的根係必須放在文明的背景中來看。普遍認為，中國文明很早就確立了人在世界上的中心地位，人被看作調和宇宙自然秩序的樞紐。《禮記》雲：故人者，其天地之德，陰陽之交，鬼神之會，五行之秀氣也。
聲音在人類文明中化出語言，語言是人發明的最重要的工具之一。在上古華夏的認知裏，語言是人感應自然之道，參與宇宙秩序的方式。中國的文學包含在這樣的運行中。用受過現代教育的眼光看，這是一個泛文學觀，大文學觀。它曾號稱神聖，關乎天意，但又圍繞人，致力於現世的實用。
身體是自然和文明的界麵，人類最早的文明產物就是自己的身體。文體是比附人體而來的說法。學者徐複觀對此有精辟的論述：文體就是文學的形相。人的語言，思想和感情，表現為文體，文學才有生命，才能成立。有人常常把文學的類型和文體混淆，這是錯誤的。他指出，中國的文體自覺意識極早，原因之一就是中國人的文學滲透在人生的實用中。從東漢到魏晉南北朝，人物的品鑒之風盛行，而對文學的鑒賞品藻，幾乎全是轉用評判人物的名詞。這促成了對文學的整體把握，從而形成文體論的自覺，誕生出《文心雕龍》這樣的重要著作。“由活的人體形相之美而引起文學形相之美的自覺，為了解我國文學批評的一大關鍵。也為了解中國藝術的一大關鍵。”（徐複觀《文心雕龍的文體論》）所以，中國的文體，一言蔽之，就是人。西方學科意義上的文體，文學風格，隻能對中國文體有部分的反映。