一、神話
起初天地洪荒，之後人類出現。文字產生之前，原始人早就開始運用聲音，並在無數代的集體生產中創造出語言，形成口傳文化。口傳的神話、歌謠、咒語就是今日文學、曆史、音樂、科學、哲學的原始形式。直到大約五千年前，新石器時代的晚期，人類才把聲音和圖像符號結合，造出文字。中國與其他許多文明一道，經曆了這種文明的重大轉折。但是，遠古的傳說在文字記錄上是稀少零散的。古人言先有三皇五帝，然後是夏商周三代，傳說中夏的開始，正是新石器時代晚期，而有信史可考的應從商代開始。商周文明，都是建立在黃河流域。商朝的甲骨文占卜辭，以及一些青銅器上的銘文，是華夏已知最早的文字。卜辭是就戰爭、祭祀、農作等事務問教於鬼神，從中可以找出“其自西來雨？其自東來雨？其自北來雨？其自南來雨？”這樣帶點歌謠味道的文字，但大部分文字是非常簡單的。直到西周末年，一些篇幅較長的鍾鼎銘文才出現。
原始社會的生產技術和自然風土、信仰渾然一體，沒有神聖與世俗、想象與現實、動物與人類、自然與文明、生活與藝術的區分。我們在《尚書》《呂氏春秋》等著作的記載中，還能看到詩、樂、舞蹈三者合一的形態。詩，源於剛才說到的身體、口頭的表達，正是文學總的源頭。商代的文化蘊含在原始信仰的總體中，巫師承擔溝通天地神人的職能，也包括史官的職能。卜辭、銘文、《尚書》、《春秋》、史料、歌謠，這些從商到春秋的文獻，基本上是巫師儀式的存留。
到了周朝，崇拜的神更加抽象化，人的行為更有決定意義。所謂的周禮，就是禮樂為標誌的文明，政治製度，祭典儀式，倫理規範的等級建立。政治手段和德、仁等道德觀漸漸取代了神巫，並被後來的儒家吸收、改造。公元前770年，西周覆滅，王室東遷，史稱東周，東周即諸侯爭霸的春秋戰國時代。王室的文化壟斷被打破，各諸侯國出現新的士子階層。到戰國時，王室衰微，禮樂崩壞，各個學派在政治、倫理、文化上的思辨、討論豐富起來，出現百家爭鳴的局麵。