《詩經》是我國最早的詩歌總集，收錄周朝初年到春秋中葉五百多年間的作品，成書大約在公元前6世紀。據說它們是官方在民間廣泛采集整理詩的結集，也有部分為官方儀式歌舞的創作，是口傳轉向書寫階段的產物。詩當時都是樂歌，分風、雅、頌三類，古樂失傳，它們的音樂特色無從了解。頌是宗廟祭祀樂歌，雅多為貴族創作的宮廷頌詞。風是音樂曲調，國風是各地樂調。《國風》情感樸素流露，被認為是普通民眾的聲音。情愛、勞作、政治諷刺與抗議都在其中。漢代之後，《國風》地位越來越高。今本《詩經》，傳說出自公元前2世紀的毛亨，就是所謂的毛詩。另外還有三家——魯詩、齊詩、韓詩，均已失傳，僅剩《韓詩外傳》。毛詩從東漢起成為權威版本。孔子整理過《詩經》，而漢儒將它的闡釋體係完成，賦予它濃厚的教化意味。我們今天接觸到的許多上古文獻、思想，都經過秦漢王朝文化人的整合改造。
賦比興是後人從作品中歸納出的創作手法，它們也成為古詩的創作綱領。賦即鋪陳，把感情有關的事物直接表達。比是從主題之外的事物說起，以彼比此，二者之間，經過理智的經營，發生了關聯。興是直麵事物，觸發感情，感情未經過反省，或隻經過最低限度的反省，隻含有最低限度的理智。（徐複觀語）《文心雕龍》裏說，比者附也，興者起也。附理者切類以指事。起情者依微以擬義。說的就是比中有理，而興是直接的，由具體和微妙之處所引起。六朝人陸機說“詩緣情而綺靡”，也是在說，中國詩學中詩的情感跟具體事物密切相關，主客交匯之中顯出神妙。拿西方的抒情詩理論套用在中國古詩上，非常狹隘，真正的探究還要回到賦比興這裏。《詩經》句式四言為主，雜有二言至八言，重章疊句，雙聲疊韻，造成一種莊重舒緩，便於詠唱的效果。