散文源頭從甲骨卜辭、商代銅器銘文開始。《尚書》作為商周史官記錄的匯編，其中的《盤庚》是可靠的商代作品，被稱為記言文之祖。《尚書》文字古奧晦澀，但當時應該是口語的書寫。春秋時，經孔子編訂《春秋》是魯國編年史（前722年～前481年），按時間排列曆史時間，保持史官的體例。例如，莊公八年冬，十有一月癸未，齊無知弑其君諸兒。殺罪人為誅，下殺上為弑。所謂一字褒貶。這種敘事中體現倫理道義之審判的做法，被後來史傳作者繼承。
《左傳》記事時間和春秋重合，一般認為成書於戰國早期。它不再是莊重的官方規格，內容變得豐富、生動，大量戲劇性情節出現，以對話、行動體現人物個性。錢鍾書說過，史書中有很多東西是生無旁證，死無對證。史家要追敘真人實事，每每需要遙體人情，懸想世事，設身居中，潛心腔內。史家要有和小說家一樣的用心。《左傳》雖是記言，實際上是用擬言跟代言的方式來書寫。
戰國初還有各國史料匯編的《國語》。還有《戰國策》，記錄東周到秦滅六國時的曆史，但主要是謀臣策士的主張策略，反映“士”階層崛起。其文風鋪張淩厲，是縱橫家思想，政治修辭遊說之術激**的成果，記事記言的忠實性被大量的虛構置換。後來小說的許多技巧，在這些史傳散文中已經具備。該書是漢代劉向編訂，有的文章作者應該是秦漢時人。今天看到的許多先秦經典都是經過漢代整理的麵貌，內容往往被整理者的思想滲透。秦漢的政論、辭賦跟《戰國策》的風格多有相通。
文學作品選錄：
《尚書·盤庚》（節選）
若網在綱，有條而不紊；若農服田，力穡乃亦有秋。汝克黜乃心，施實德於民，至於婚友，丕乃敢大言汝有積德。乃不畏戎毒於遠邇，惰農自安，不昏作勞，不服田畝，越其罔有黍稷。