先秦詩樂舞一體，同時也沒有現代文史哲的劃分。諸子百家的論說是倫理政治的思考結晶，也是源頭時期文學的重要基礎，它們對後世散文的影響是決定性的。尤其儒家道家的思想言論，影響中國文化太深。儒家代表是孔子，《論語》記錄他和弟子的言行，短小簡約，是先秦諸子說理文的樸素形態。道家的《老子》以韻文為主，相對渾樸、抽象、神秘。孔子在禮法崩壞的時代要建設人世的倫理，而《老子》是從之前的神王時代出發，直至追溯生命的本源。
墨家學派的《墨子》發揚語錄體，論述更為集中、專門。墨家是嚴格紀律的民間組織，否定音樂，崇尚質樸之風。而《孟子》由孟子本人和門徒完成，繼承孔子仁義思想，語言上精煉曉暢，雄辯有氣勢，盡顯思想家人格魅力。古代社會的標準書麵語，從《孟子》這裏成熟。孟子說，我善養浩然之氣，後來討論文風和個人才情的“文氣”說就是從這裏來。《荀子》是集合諸家的學說，也是精於論辯，其中的賦篇，可看作後來漢賦文類的來源。荀子的賦，多是問答體，前半部分設問，後半部分解答。賦篇裏分別寫禮、智、雲、蠶、針五物，是後來詠物題材的肇端。
莊子傳說是戰國宋國人。《莊子》是先秦最為獨特，複雜，不可思議的一本書。它的美麗和深邃是千百年來說不盡的。它是諸子裏麵保留神話內容最多的一本書，有將它和《離騷》並稱“莊騷”的說法，但莊子又跳出了《楚辭》的地方巫神體係，時常是隻身超越現世，神遊世界，領悟大道。他的語言是詩、信仰、生命感知的諸多法相。論說時有理的辯難，更是境的籠罩。說到中國藝術精神的奇妙，難以捉摸，說到它的可以傾聽，可以感知和捕捉，都要從《莊子》開始。
另外，寓言故事在諸子百家著作裏常見，但這個詞最早出現在《莊子》中，莊子說“寓言十九借外論之”，王先謙注解莊子時定義寓言是“言在此而意在彼”（言的前提是完整的故事）。寓言也隻有在《莊子》中運用到極致，時而在人間，時而越過所有邊界，進入靈境秘境。要明了中西方寓言的區別，須讀《莊子》。