安史之亂終結了文化開放，唐朝的活力盡失大半。中唐出現回歸儒經的複古運動，其中心人物是韓愈。在散文方麵他主張學習古文，奉《孟子》《史記》為典範；應用文體和詩賦文學融進一爐，**滌駢文的浮華，置換古文中的晦澀為平實，學其言，棄其辭；強調文章對現實的關注。柳宗元與他齊名，比他多一些自然意趣的作品。他們和宋代的蘇軾、蘇洵、蘇轍、王安石、曾鞏、歐陽修八位合稱唐宋八大家，之後談到古文，常以這八位為宗。
傳奇小說始於中唐，在韓愈的文體改革的推行中浮出。它們和六朝誌怪的記錄不同，而是有意地進行空想創作，不對其真實性負責，這跟佛教思想的浸**有關。用後世虛構小說的角度看，傳奇是古代小說的始祖。當時玄奘等人將大量佛經翻譯到中國，傳奇中許多故事就直接源自佛教。
此外還有1900年敦煌藏經洞的發現，敦煌遺書中有大量六朝以來的講經文和變文。講經文是底本，將佛教教義、故事通俗化地寫成說唱體，僧人對大眾表演，就是俗講。變文也為說唱藝人服務，韻散文夾雜，多配以圖畫，後來的繪圖本小說由此而來。變文有佛教內容，還有曆史和民間傳說，是宋元說唱和戲曲的先驅。日本平安時代的物語文學，也受惠於變文的輸入。
唐代經濟發達，城市的市井生活孕育了詞，詞是最初配合歌唱的。唐朝五代興起了燕（宴）樂，即南北融合的俗樂總成。先有音樂，再配文辭，詩歌藍本，再有演唱中的聲音和節奏實踐，慢慢演化成詞的長短句形式。它也跟宴會酒令密切相關。從隋到唐朝五代，詞的發展過程漫長，先從民間開始，文人隨後參與。