要跟一個用功的人才能談努力的事，所以我很喜歡“用功”兩個字。
我跟孩子們說，別把“用功”寫成同音字的“用工”。“功”是有心有力、以勞建效，用功的人既有願意做的心意、花下時間認真工作的事實，又肯聽取對進步有用的經驗。真正用功的人，有不少擇善固執者，但沒有一個是偏持己見的人，因為努力的人，渴望真正的進步，所以能進行有益的溝通。
“用功”兩個字是冷暖自知的心靈喜悅，要尊重用功的人。如果一個喜悅於用功的孩子，受到過度的體貼，叫他“不要太用功”，他會感到寂寞或委屈。所以，我跟孩子相處的時候害怕把話說含糊了，怕自己因為淺釋了“用功”的意義，而忽略了他們應該受到的關懷或想要得到的理解。
在我當母親的時候，看到我的孩子因為慢慢用功而變得聰明。跟其他人相比，她們都不是別人眼中“典型”的聰明孩子：很少發問或插嘴、沒有古靈精怪的對話、欣然接受團體所立的規矩。我很早知道自己孩子缺少“典型”的聰明，因為幼兒園老師曾告訴我，他們很擔心我的女兒“太乖”。那些年（二十八年前），台灣正掀起一股對傳統教育的反向風潮，很多家長相信，孩子因為懂得思辨才唱反調，不遵守規矩代表他們有突破學習與思想框架的可能。
所幸，我的孩子或許不能在聰明上入時，但她們還有一點早熟的處世智慧，所以就在持續地用功努力之下、在變動的教育條件下，一次次倚靠著這樣的心情安然克服學習必要的挑戰，也成為珍惜學習的成人。
有一天，我在整理自己的舊物時，在堆積如山的照片中看到一張女兒小時候在瑞士旅館裏，爸爸在夜晚為她拍下的照片，照片裏的孩子在認真用功。當時，我腦中立刻想起她們這一生中無數個用功的日子。