上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為，下德為之而有以為。上仁為之而無以為，上義為之而有以為，上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄而亂之首。前識者，道之華而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此。（第三十八章）
這一章語出驚人，仁義禮智被全盤否定，很多人據此說老子是反對儒家的，也有人把老子理解成了虛無主義，更有甚者據此認為老子是反人類、反社會的。
為什麽會這樣？最主要的原因，還是自己的心不正。很多人心裏充滿了怨毒，怨父母沒讓自己當上富二代，怨同事、同學奮鬥而讓自己顯得一無是處，怨老板、資本家剝削自己，怨男性沒出息養不起自己，怨女性拜金看不上自己，怨社會不能給自己香車美女，怨打工內卷自己找不到活少錢多又體麵的工作，怨民族不夠強不能讓自己鄙視其他民族，怨中華文明不能讓自己找到精神支柱。戴著墨鏡的人，就算站在大太陽底下，也會覺得世界暗淡無光。
次要原因是，這段講得確實有些晦澀，如果大家沒有接受過良好文言文訓練，沒有接受過係統邏輯訓練，沒有足夠閱曆，理解不了確實情有可原。之所以說這是次要原因，是因為那些“心正”但能力不夠的人，人家看不懂不看就完了，理解不了一笑了之就得了，絕不會拿老子當幌子去散發負能量，因為人家根本沒有負能量。
有的版本把這章作為全篇首章，也額外增加了理解《道德經》的難度。但是，好處也不是沒有，他使得《道德經》變成了一部懸疑片，最後會有一個大反轉，讀完會讓人恍然大悟，“原來老子說的是這麽回事啊”！這種設計給人的衝擊力可能會更強。沿著老子一貫的思路來理解，隻需要在老子反對的對象前麵加上“刻意標榜”這個定語，那一切困惑就迎刃而解了。