人之生也柔弱，其死也堅強。萬物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則滅，木強則折。強大處下，柔弱處上。（第七十六章）
人生下來的時候軟乎乎，死的時候硬挺挺。草木生長的時候柔軟脆弱，死的時候枯槁僵硬。所以，堅強的人死路一條，柔弱的人生生不息。窮兵黷武招致覆滅，就像樹木又硬又直容易被風吹折。逞強是下策，柔弱方為上策。
毫無主見，隨波逐流，別人說什麽就是什麽，自己一味跟風，這算柔弱嗎？這隻是單純的弱，並不柔。《說文》：“弱，橈也，”本義是因受力而彎曲變形，會意為差、劣、鬆軟、力氣小等。柔，《說文》中寫道：“凡木曲者可直，直者可曲，曰柔。”可見，柔不等於弱。
怎麽才能柔弱？恰恰是需要一個清晰明確的目標，這個目標是唯一的，即便遙不可及，卻“雖千萬人吾往矣”。隻有當一個人有了這樣一個目標，他才不會計較眼前的蠅頭小利，才會不計個人得失，一往無前。這種目標才可以被稱為使命。沒有使命，韓信不會忍受**之恥，終成一代兵仙；司馬遷不會忍受腐刑之辱，著《史記》終成史家絕唱；範仲淹不會一天一碗粥分成四塊，寒窗苦讀，終成一代賢相……
很多人說，使命不能當飯吃，那是因為你的使命隻是吃飯，最多也就加上個飽暖思**欲。這種使命確實不能當飯吃，不但不能當飯吃，很可能會被擁有同樣使命的人把你當飯吃了。可偏偏就是物以類聚，我們越爭名奪利，圍在自己身邊的就越是跟自己一樣爭名奪利的人。越是被這樣的人圍著，我就越不會相信還有人真的會有“使命”。自己現在爭得頭破血流，越爭眼越紅，越爭肚子越餓，到最後眼睛裏全是對手，對手的眼睛裏也全是自己，剩下隻有一條路，要麽我吃了你，要麽你吃了我。