當愷撒大帝第一次驅逐不列顛島上的綠麵野蠻人時，北海的東海岸還是一片茫茫的沼澤地，從萊茵河口一直延伸到易北河口，蛙唱鷺鳴，一些日耳曼部落在這裏生活，羅馬人稱之為巴達維亞人。鬥轉星移，沼澤還田，大壩屹立，河流降服，野蠻的條頓人的後代定居下來，或捕魚為生，或為海盜，或做小買賣。
荷蘭人似乎天生就是精明的商人。十二世紀期間，鯡魚因某種神秘原因從波羅的海遷徙到北海。一位荷蘭天才很快發明了一種巧妙的新辦法來保存這種很有食用價值的魚。當全世界過天主教的齋戒日，每周有一半時間不能吃肉的時候，一種美味的醃魚成為日常食物中備受歡迎的新的一員，這種醃魚不需冰櫃就可以保存很長時間。
不久整個歐洲大陸便風行吃荷蘭鯡魚，荷蘭商人很快富了起來。不幸的是不可能一年到頭都捕魚。因為鯡魚在某個時段要回到較深的海域，在那裏能夠舒適平安地生兒育女，而當時的原始漁網卻無法在那麽深的海域撈到鯡魚。
當漁業清閑的時候，有必要為來自阿姆斯特丹和米德爾堡的船隻另找一種有利可圖的事情幹。
幸運的是（對荷蘭人幸運，對其他人並不幸運），西歐的人們忙於相互征戰，無法保障自己的需求。為了活命，西班牙、法國和意大利不得不從國外進口大量糧食。荷蘭人自告奮勇充當中間商和糧食承運商。他們到但澤用船裝運小麥，在加的斯或裏窩那出售，又大賺了一筆。
而後宗教改革運動發生了。與所有生活在一年當中有半年多時間在下雨的國家中的人們一樣，荷蘭人滿腔熱情地支持路德和加爾文所倡導的主張。這使他們同虔信天主教的西班牙國王之間發生了矛盾，菲利普國王是通過王室聯姻、謀殺和巧取豪奪而成為荷蘭人的法定君主的。他將自己的神學觀點強加給他的臣民，同時還對他們橫征暴斂。荷蘭人奮起反抗，拉開了長達八十年之久的獨立戰爭序幕。