那麽，世界上最早的陶瓷——素陶是什麽時候誕生的呢？據資料顯示，目前世界上最古老的素陶發現於中國湖南省，距今約1.8萬年。而日本也在太平山遺址（青森縣）發掘出了距今1.6萬年的繩紋素陶。可以說，東方使用素陶的曆史要比埃及和美索不達米亞文明更加久遠。
加水揉製黏土，晾幹後放入火中燒製，就可以變成堅硬、牢固的材料，所以說隻要有了火，人類發明素陶是遲早的事情。至於人類何時開始使用火，目前有許多不同看法，但是至少可以追溯到20萬年以前。按照常理來說，使用火的曆史如此久遠，人類使用陶器的曆史也應該更長才對。對於這個疑問，目前也沒有明確的答案。
有些觀點認為，日本的陶器使用曆史可以追溯到冰河期的末期。在那個時代，人類可以輕易收獲大量橡子之類的食材，而人類製作陶器的目的就是通過水煮去掉橡子的苦澀成分。這樣一來，人類就可以獲得可靠的食物來源，而不必去追隨獵物四處遷徙。到底是人類開始定居才催生了容器，還是容器的發明導致人類開始定居，目前尚無定論。無論因果如何，進入定居的時代是人類曆史的重大轉折點，這與陶器的問世是密不可分的。
很快，人類就根據用途開發出多種多樣的陶器，代表陶器的漢字有“壺”“碗”“瓶”“罐”“甕”“甑”“杯”“鬲”等，種類繁多，令人訝異。從中我們可以一窺古人對陶器的重視程度與嚴謹的分類。古人利用這些形狀各異的容器進行水、食物的處理、保存，從而獲得了安全衛生的食物、杜絕了傳染病的蔓延。可以說，使用陶器是人類走向繁榮的重要條件。
繩紋文化中期的陶器