紙最重要的作用就是記錄、傳播與保存信息。在紙誕生以前，秦始皇征服六國之後收繳各地對自己統治不利的史書及儒家典籍付之一炬，史稱“焚書”。當時所有的內容隻能記錄於木簡和竹簡之上，僅僅用一把火就能徹底湮滅一切書麵信息。
雖然和木簡、竹簡一樣，紙也怕火，但是紙量大價廉，易於複製信息、多處保管，即使一兩本書遭到焚毀，信息依舊能得以保存。像紙這樣通過降低成本而實現了大規模生產的記錄媒介，是信息廣泛傳播的必備材料。
紙的誕生，為文化發展開創了新篇章。漢字誕生伊始的雛形是雕刻在骨頭或龜甲之上的文字——甲骨文。隨著筆和木簡、竹簡的普及，漢字的字體也發生了變化，演化出了後來的篆書和隸書。到了東漢，隨著紙的誕生，今天我們熟悉的楷書、行書等也應運而生，許多著名的書法家也在曆史的舞台上留下了傳世之作。尤其是到了東晉時代，隨著紙張質量的提高，被譽為“書聖”的王羲之（303—361）將書法藝術提升到了新的境界。
王羲之的行書《蘭亭序》
作為記錄媒介的紙易於保存、運輸，是文化傳播的倍增器。西晉的文學家左思（250？—305）曾經花了10年時間寫出了名作《三都賦》，甫一問世就好評如潮，世人爭先恐後謄寫其文，洛陽的紙張供不應求而紙價飛漲。用今天的話來說，左思應該是人類最早的暢銷書作家。這就是成語“洛陽紙貴”的典故。
科舉製度也是靠著紙的普及才得以實現。科舉就是通過考試選拔有才之士擔任官員為國效力，是不問家世選拔民間賢才的劃時代製度。因此，科舉考試的競爭極為激烈，某些年份的考取率僅為三千分之一。
科舉考試的考題往往是從《論語》《孟子》等典籍，也就是從通常說的四書五經中選定，所以參加考試的人必須能夠背誦43萬字以上的典籍和其中重要的注釋。當然，作弊行為也是避免不了的，現存的一套用於考場作弊的內衣上用密密麻麻的蠅頭小字盡數收錄了考試會用到的眾多典籍。關鍵在於，無論是應試者還是考試本身都要消耗大量的紙張。