在日本的平安時代[1]，絹絲織就的絢麗華服深受追捧，為貴族們的生活增添了許多色彩。然而進入鐮倉幕府[2]時代，曆史開啟了以武士階層為主角的新篇章，樸素的服裝成了社會主流，而絲綢文化由此蒙上了一層陰影。在江戶時期，絲綢經常成為勤儉節約政令針對的對象，也成了普通百姓無法企及的豪華之物。
話雖如此，人們對絲綢的需求依舊無法根除。當時日本用的生絲主要從中國進口，這就導致日本銅錢大量流失，因此日本幕府政府推出了獎勵蠶桑的國家政策，直至江戶末期還不遺餘力地推行機械繅絲。
進入明治時代後，蠶桑事業開始備受矚目。當時，法國與意大利的蠶遭受到流行病的影響，日本產的生絲出口量大增。借此機會，明治政府於1872年決定招聘法國技師建立官辦製絲廠。借此東風，著名的澀澤榮一（1840—1931）迎來了大展身手的時期。
澀澤榮一曾經在幕府末期赴法國留學，並參觀過技術先進的製絲廠。當時的日本幕府無人熟悉蠶桑業，從建設製絲廠、選定出口蠶種到製定獎勵蠶桑事業的政策等，均由澀澤榮一一手推動。
日本群馬縣的富岡地區過去曾經是日本最大的蠶繭集散地，擁有豐富的土地資源。澀澤榮一決定在此建立機械製絲廠，為日本的“殖產興業”國策打下了基礎。這也是後來著名的富岡製絲廠的前身。
後來，澀澤榮一又參與了包括日本第一國立銀行（即後來的瑞穗銀行）、東京證券交易所等500餘家企業的建設工作，被後世譽為“日本資本主義之父”。澀澤榮一一生實現了無數耀眼的豐功偉績，因此蠶桑領域的成就反而極少被人提及，但是筆者認為創辦富岡製絲廠的基業應該列為他的重大貢獻之一。
富岡製絲廠
日本製絲廠生產的生絲大量出口至全球各地，蠶桑業成了日本的主要產業之一。1922年，生絲出口金額占日本對外出口額的48.9%。這些外匯為後來日本的工業化提供了有力支持。曆經短短數十年的明治維新，日本就能與歐美列強比肩，這一切都離不開蠶這種弱小的昆蟲所吐出的細絲。