絹絲這種極其優良的纖維令古人為其華麗的外表而傾倒。中國在西漢就已經具備了極為發達的絲織品織造技術，絲綢成了對外貿易的重要商品。因此，絲綢的織造技術一直以來被當作國家的重要機密。這些寶貴的絲綢則經由商人之手，不遠萬裏一直流傳到了古羅馬帝國。
運到古羅馬帝國的絲綢頓時博得了眾人的歡心，價格高昂，一度與同等重量的黃金等值，逼得首位羅馬皇帝屋大維不得不發布關於絲綢的禁令。到了4世紀初的戴克裏先皇帝執政時期，1莫迪[1]大麥值100迪納厄斯，而300克純白絲綢值12 000迪納厄斯！有些曆史學家認為，正是絲綢難以抗拒的魅力導致古羅馬帝國流失了過多的黃金，最終導致經濟陷入嚴重衰退。
聯結中國與古羅馬的貿易通道就是著名的絲綢之路。通常提起絲綢之路大家往往會想起途經中亞一路向西的“沙漠綠洲”之路吧？其實，途經哈薩克斯坦等地的“草原絲路”和穿過東海與印度洋直達阿拉伯半島的“海上絲路”也是重要的貿易通道。
這是人類曆史上第一條聯結歐亞大陸的貿易通道，具有極其深遠的曆史意義。《槍炮、病菌與鋼鐵》的作者賈雷德·戴蒙德（1937—）認為，正是東西方人與物的交流日益頻繁，才激發了多種科技進步與文明的飛速發展。
絲綢在一係列的貿易中起著決定性作用，因為任何一方都想擁有它，而且具有輕便、易於運輸和可根據交易需要進行分割等滿足貨幣流通的必要條件。由此看來，絲綢在東西方交流中肩負著不可或缺的使命。
在日本，絲綢也扮演了硬通貨的角色。日本自大化改新之後所製定的稅法中明確規定，國民的賦稅項目包括向政府繳納以絲綢為主的布類實物稅。政府對寺廟、神社的布施和對建功立業者的獎賞中，絲綢、布匹也是常見之物。