雖說到了今天，價廉而質優的合成纖維已進入千家萬戶，但是人們對絲綢的喜愛之情絲毫沒有變化。絲綢不僅有順滑的手感、豔麗的光澤，而且經久耐用，可染成各種顏色，可以縫製出繽紛絢麗的衣物，令人愛不釋手。
絹絲的主要成分是一種名為絲蛋白的蛋白質。蛋白質是在生命體中身負重任的大分子團，是由氨基酸組成的長鏈分子。20世紀初葉，人類就是以蠶絲作為研究對象，才逐步探索、揭開了蛋白質的奧秘。蛋白質研究的先行者是德國化學家埃米爾·費歇爾（1852—1919），他從絲蛋白的水解物中發現了多種氨基酸。在人類的生物化學研究曆程中，絹絲扮演了極其重要的角色。
絲蛋白的結構
正如前文所述，絹絲不僅極為堅韌而且經久不腐。作為蛋白質卻能經久不腐，這一點確實令人費解。蛋白質本身就是一種極易腐壞的物質，以蛋白質組成的肉類為例，如果在酷暑時節，把一塊肉放置在露天，幾小時之內細菌就開始瘋狂繁殖，肌肉組織開始出現水解現象。在細菌釋放的消化酶的作用下，蛋白質開始分解成單個的氨基酸，最終被細菌消化。
但是，絹絲不僅不會像肉類那樣出現快速水解現象，甚至能曆經數千年歲月而不腐。其中的奧秘在於，絲蛋白中的氨基酸共價鍵形成多個β-折疊結構與β-轉角結構，這種結構難以分解，具有極強的抗消化液特性。
近年最新的研究發現，絹絲內含有一種名為胰蛋白酶抑製素的蛋白質，可以捕捉胰蛋白酶使其失去功效。正是在胰蛋白酶抑製素的保護下，絹絲才具備了免受消化酶攻擊的本領，換句話說，它是絹絲自備的天然防腐劑。
研究表明，蠶體內的絲蛋白呈黏液狀。神奇的是，從蠶的口器噴出時，絲蛋白卻變為固態形成細絲，並產生大量的β-折疊結構，這種情況在所有蛋白質中獨一無二。經過這些獨特的步驟，極為堅韌的絲蛋白纖維就生成了。絲蛋白纖維再組合成一束束絹絲就會擁有令人驚異的強度，甚至超過了同等直徑的鋼鐵。