天然橡膠的小分子團分散於水中形成乳狀汁液，即乳膠。乳膠遇到空氣則出現硬化現象。不少植物能分泌乳膠，大家常見的蒲公英就是其中的一種。墨西哥有種名叫人心果樹的植物，當地人習慣咀嚼從它的汁液中提取出的糖膠樹膠打發時間，據說這就是口香糖的起源。
采集乳膠
但是，最理想的乳膠供給源就是大名鼎鼎的橡膠樹。它不僅產量高，能夠生產出彈性最好的橡膠，而且收集方法極為簡單，隻要劃破橡膠樹的表皮，汁液就會自然滴落，然後將汁液集中幹燥就可以獲得生橡膠。古代墨西哥原住民就已經將收集到的生橡膠加工成球，並舉行娛樂性比賽。當時比賽的專用球場還保留至今。
這個遊戲經過多方演化，到了今天成了名叫“瑪雅球賽”的遊戲，並依舊流行於世。玩法是雙方隊員在臀部掛上防護罩去擊打塞滿生橡膠的重球，使其穿過離地7米高的環即可獲勝。雖然這個遊戲看上去充滿滑稽色彩，但是據說當部族間劍拔弩張時，可以用這樣的比賽替代戰爭來一決勝負。從某種意義上來說，橡膠球是以前維係當地社會和平不可或缺之物。