將橡膠這種材料引入歐洲的人正是著名的克裏斯托弗·哥倫布。在第二次航行去美洲期間（1493—1496），哥倫布率領的船隊抵達海地島時，他們看到當地人用橡膠球展示球技。這也是歐洲人首次與橡膠相遇。
在此後的幾次航海中，哥倫布多次攜帶橡膠返回歐洲，但隻是把它當成來自新大陸的稀奇玩意兒，並未發現橡膠的實際用途。在那個時代，橡膠在冬天堅硬如鐵，在夏天則融化成黏糊糊的物體。因此，橡膠一度還成了燙手山芋的代名詞。
最終發現橡膠用途的是英國科學家約瑟夫·普裏斯特利（1733—1804）。在此之前，修正鉛筆筆誤隻能依靠濕潤的麵包，而普裏斯特利發現用橡膠塊擦除鉛筆筆跡的效果更佳。他將“橡膠”的英語命名為“rubber”，引申自“擦除”（rub out）。
普裏斯特利是著名的英國學者，他在政治、哲學、神學、物理學等多個領域做出了重大貢獻。作為化學家，他因為發現了氧氣、氨氣、蘇打水等物質而名噪一時，以至於美國化學會用他的名字命名了頂級化學獎項——普裏斯特利獎。連橡皮擦的發明也與普裏斯特利有關，他的研究涉獵廣泛，真令人咋舌。從另一個角度來看，即使是他這樣學識豐富的科學家也隻找到橡膠作為橡皮擦這種最初級的用途，說明開拓橡膠的廣泛用途還需要一個重要的技術突破才能得以實現。