指南車與羅盤儀

中國人最早發現了磁鐵的實用價值，用磁鐵指明南北方位，指南針也應運而生。

中國的《禮記》中有“天子南向而立”的記載。中國古代的指南車上裝載了一個假人，憑借內部的機械結構一直指向最初設定的方向，並不具備磁鐵自行指出南北的功能。

大約成書於1世紀的中國古代文獻《論衡》中出現“司南”。據推測，司南是將天然磁鐵琢成勺狀，勺柄可以指向南方。後來，古代中國發明了指南魚，其製作方法是將指方位的磁針置入木製魚中，當魚浮在水麵時就會指向南方。指南針與造紙術、印刷術、火藥合稱中國古代的四大發明。