到了明代，指南針的作用越來越大。明朝的永樂大帝任命宦官鄭和（1371—1433）為使團正使，派遣船隊訪問西洋諸國。鄭和率領的船隊包括大型寶船60多艘，最大的長148米，排水量約8 000噸。將近一個世紀之後，當瓦斯特·達·伽馬橫渡印度洋時，艦隊旗艦的排水量僅為120噸。由此可見，鄭和船隊的寶船規模之大。
鄭和率領的船隊
鄭和前後七次率領船隊下西洋，最遠到達了今天的肯尼亞一帶，發現了無數奇珍異寶。毋庸多言，在遠離陸地的茫茫大海之中，在雲天一色的蒼穹之下，沒有磁羅盤等航海儀器根本無法掌握自己的位置，也就無法完成遠渡重洋的壯舉。
不過，在鄭和去世之後，東方世界的大航海時代戛然而止。鄭和肩負的貿易與普通的商業貿易不同，諸國向明朝奉獻的貢品必然能換取價值遠超貢品的賞賜，這也就是所謂的“朝貢貿易”。長此以往，明朝政府的財政不堪重負。這成了終結派遣寶船出航的最大原因。假如雙方的貿易能做到互惠互利，東方的航海技術將會走向何方，明朝的政治經濟將走向何方，以及對幾十年後西方的大航海時代會產生何種影響，這些都是值得深思的曆史假設。