地球磁場的活躍程度遠超人類的想象，在地球的曆史上甚至發生過數百次南北磁極對調的現象。研究認為，最近一次磁極對調發生在77萬年前，並在日本千葉縣市原市的地層中留下了明確的證據，因此有科學家提出將77萬年前到12.6萬年前的地球史年代命名為“千葉期”。
科學證明，地球磁場是生命的守護神。地球被太陽風與宇宙射線這些等離子風暴不斷吹襲，而在地球磁場的作用下，這些致命射線發生路徑偏移或者直接被反射。在等離子射線與地球磁場相互接觸的時候，就會在南北磁極與大氣分子激烈碰撞而放射出絢麗的光芒，這就是著名的極光。
阿拉斯加的極光
科學家認為，如果失去地球磁場的保護，地球上的一切將暴露於等離子風暴之下，這會對生命活動造成毀滅性的打擊。部分學者認為，包括恐龍滅絕在內，遠古時代發生的多次生物大滅絕就是因為地球磁場變弱引發的。
不過，磁極對調滅絕說也備受質疑，因為發生生物大滅絕的時代與地球磁極對調的時代並不十分吻合。例如，人類的祖先就平安度過了77萬年前的那次磁極對調，所以可以推測磁極對調也許會對生命活動產生一定的影響，但不至於引發生物大滅絕之類的慘劇。
不過也有人指出，今天人類極度依賴GPS及各種通信設施，一旦發生磁極對調可能會帶來深刻的影響。同時，我們還要注意磁極對調可能導致臭氧層被破壞，從而使照射地表的紫外線輻射量劇增。人類至今還沒弄清楚磁極變化產生的影響。
今天的人們已經發現，從1840年開始，地球磁場每100年減弱5%左右，有人認為這是磁極對調的征兆。在曆史上，磁極平均每20萬年會發生一次對調，而最近那次發生在77萬年前，也就是說磁極對調離我們並不遙遠，是隨時都有可能發生的事情。因此，我們應當隨時對地球磁場變化保持警覺。