眾所周知，吉爾伯特也是英語單詞“電流”（electricity）的發明者。這個詞的詞源來自希臘語單詞“琥珀”，這是因為琥珀受到摩擦時會產生吸附小物體的靜電。
電場與磁場均具有隔空吸引物體的能力，這使後來的科學家們對其中的奧妙癡迷不已。最終，電場與磁場的研究各自形成了物理學中的兩個巨大的知識領域。
直到19世紀，英國出現了兩位天才科學家，才將這兩大領域統合為一：一位是邁克爾·法拉第（1791—1867），另一位是詹姆斯·克拉克·麥克斯韋（1831—1879）。簡而言之，法拉第以實驗為基礎揭示了電場與磁場的關係，而麥克斯韋則從理論研究方麵著手，總結出了相關的數學公式。
邁克爾·法拉第
詹姆斯·克拉克·麥克斯韋
自此，人類掌握了將電、磁相互轉化的技術，電磁鐵將電轉化為磁，發電機則將磁轉化為電。法拉第不僅發明了最原始的發電機，還成功地將電能轉化為機械能，真不愧是一位博學多才之士。從化學領域到物理領域，法拉第均取得了非凡的成果。他不僅改良了玻璃生產工藝，發明了眾多實驗器皿，還是一流的演說家。用今天的話說，法拉第是技術高超的科學界布道大師。
有個極具代表性的軼事可以證明法拉第的機智過人之處——他與當時的英國財政大臣威廉·格萊斯頓的一場著名對話。當法拉第展示電磁感應實驗時，格萊斯頓帶著質問的語氣說：“利用磁場獲得瞬間的電流，這到底有什麽實際意義呢？”對此，法拉第巧妙地答道：“哦，閣下，也許過不了20年，你就會對它收稅了。”
這個充滿智慧的幽默對話到了今天依舊廣為大家引用，往往會出現在“眼下貌似無用的科學研究在未來能給世界帶來巨大價值，因而不要隨便加以否定”之類的文章裏。不過，就當時可信性極高的文獻記載推測，這段對話也許是後人的附會之作。