塑料，這是一種原本自然界不存在的物質，所以傳統化學理論無法對它進行探索或改良。在很長一段時間內，塑料的研究如同在前人未至的荒野中迂回前行，在重重困難中披荊斬棘。在塑料研究曆史中，多次出現的“運氣”證明了塑料研究的艱辛之處。
不過到了今天，隨著技術積累到達一定程度，人類已經進入預先設計出具有多種功能的塑料這一階段了。白川英樹（1936—）所開發的導電性塑料等材料就是具有代表性的裏程碑。進入現代社會，具有發光、發電等性能的塑料材料先後問世，正在成為支撐我們日常生活的支柱。現在的塑料材料，它的原料主要來自儲量豐富的石油，具有極高的通用性和優良的性能，已經成為現代基礎材料的明珠，屹立於科技領域的前沿。
但是，塑料純粹是人工合成的材料，自然存在著無法回避的缺點。最致命的一點在於，塑料與所有天然材料不同，無法被細菌或者酶分解，無法徹底還原到大自然中。
近年，直徑小於5毫米的塑料碎片和顆粒（微塑料）流入海洋的問題廣受關注。被我們利用後拋棄的各種塑料產品，在紫外線的作用下分解成無數細小碎片，其中絕大部分在海洋中四處漂**，被魚類等海洋生物攝入體內，然後再通過食物鏈進入人體。由於有機物與人體有很高的親和性，人們很擔心微塑料會影響人體健康。
到目前為止，還沒有證據表明微塑料對人類與海洋生物造成了巨大危害，不過塑料的使用量如此之巨，再加上世界人口的增長，可以肯定，微塑料的總量未來還會繼續增加。由於微塑料的體積很小，事實上我們無法完全清除海洋中的微塑料。照這個趨勢發展下去，預計在2050年左右，海水中微塑料的總重量甚至會超過魚類的總重量。