2013年，“新潮選書”付梓出版了拙作《碳戰爭》，筆者從個人的角度論述了白糖、咖啡因、尼古丁、酒精等碳基物質，也就是所謂的有機化合物與人類的曆史發展進程的關聯。
筆者本身是一名有機化學科研人員，對各種各樣的有機物抱有不同的感懷。既然每天的生計離不開有機物，所以筆者總想介紹一些平時大家極少了解的有機物的真相，最終完成了那本書。
幸虧《碳戰爭》一書受到好評，筆者也因此有幸被邀請發表了幾次演講。在某個高中演講的時候，筆者遇到了這樣一個問題：“不論有機物還是無機物，您覺得哪三種化合物給人類曆史帶來了重要影響呢？”
筆者遇到的高中生總會從意想不到的角度提出問題，這既令人興致勃勃卻又備感壓力。那時，筆者一時間不知該如何回答，隻好應付著說能想到的也就是鐵、紙和塑料之類的材料。多虧負責主持會場的老師打了圓場說：“那就請您寫個續篇，可以叫作《材料與文明》。”這才化解了尷尬氣氛。
關於材料的書，筆者其實早就打算找個合適的時間以合適的方式寫點東西。現在，這個願望終於變成了現實，也就是眼前這本書。
其實，材料是人類社會的基礎，從政治到經濟，從軍事到文化，人類的一切都建立在材料這一基礎之上。材料默默地支撐著我們的生活，是一群不引人注目的英雄。如果想要將它們拉到聚光燈下，確實需要一些手段才行。
材料的世界裏最不缺乏的就是個性！帶著美麗的光澤並因為稀缺而令人傾倒的黃金，從建築物到武器都不可或缺的文明支柱——鐵，信息與文化的載體——紙，外觀極其相似卻能變成各種形狀、各種顏色物體的塑料等，每種材料都具有自己獨特的一麵。從這一點來說，撰寫這本關於材料的書比《碳戰爭》要有趣得多。