1850年，美國北長老會（Presbyterian Church in the United States of America（North），簡稱PCUSA）傳教士丁韙良來到寧波傳教。他在很短的時間內就學會了說寧波話、官話和閱讀中文典籍，並且適應了當地的生活，同時積極開展傳教活動，到他教堂來聽他講道的人越來越多，而他作為西儒的名聲也開始在士紳階層傳播開來。在這一方麵，他跟明末清初來華的耶穌會教士利瑪竇頗有相似之處。
據他說，他家裏經常有從遠處來拜訪的陌生人，這些人大多是出於好奇心，想知道這位洋人能給他們帶來一些什麽樣的新知識。其中有個姓朱的杭州人是一個虔誠的道教徒。聽說從西方傳入了新的宗教，他特意遠道趕來，希望能學到一些新的宗教思想。跟丁韙良深談之後，他表示在基督身上找到了“道”的最新證明，但他還沒有準備好是否要放棄他原來信奉的神。分手時，他主動邀請丁韙良派人到省會去傳道，並答應盡力提供幫助。丁韙良當然不會放過這個機會，立即派了兩名中國傳道士前往杭州，他們果然得到了這位朱先生的多方幫助，因為這位朱先生是一位家境殷實的當鋪老板。可惜當這兩位傳道士再次造訪杭州時，朱先生已經過世。這件事對丁韙良的刺激很深，也促使他下決心要去杭州親眼看一下那兒的情況。
丁韙良在《花甲憶記》（1896年）一書的第七章簡略地描述了他探訪杭州的經過和對這座江南名城的最初印象：
作為浙江省會的杭州與蘇州被並稱為全國最好的兩個城市。正如一條諺語所說：上有天堂，下有蘇杭。
據我所知，自從阿美士德勳爵的外交使團於1816年從那兒經過以後，還沒有任何外國人到過杭州。我和我的朋友亨利·蘭金教士未經化裝便被允許進入城門，然而那兒的人由於不熟悉歐洲人的服裝，都稱我們為倭人，這是因為當時日本海盜的侵犯仍不時發生。我們發現杭州的地方很大，其中包括了好幾個山麓，而且它還保持了舊時都城輝煌的某些痕跡。自從1278年，宋代皇帝被蒙古人趕到南方以後，杭州變成了宋朝最後一個京都。在城牆的西門之外有一個並不是很大的湖泊，湖的沿岸有眾多的寶塔和寺廟。在湖邊一個風景優美的寺廟裏，我們找到了可供過夜的歇腳之處，第二天一早我們就離開了。寺廟裏的和尚們為此大大地鬆了一口氣，因為他們顯然懷疑我們的真正來意。（見《花甲憶記》第112—113頁）