杭州是一個擁有兩千多年曆史和豐富文化遺產的古老城市。作為京杭大運河的南部終端和東部沿海地區一個商業和文化中心，它過去曾有過成為南宋京師的顯赫地位，迄今也仍是浙江省首府和長江三角洲的一顆璀璨明珠，以西湖的美麗自然環境和與之相關的古老民間傳說而著稱。自古以來，中國就流傳“上有天堂、下有蘇杭”的諺語，自從13世紀末意大利旅行家馬可·波羅在其遊記中盛讚其為“世界上最美麗華貴之天城”之後，杭州和西湖的名聲更可謂是譽滿全球。
然而，自從19世紀中期以來，杭州城經曆了一係列戰爭、革命和政治運動的洗禮，其曆史古跡受到了較大的破壞。例如1861年12月，太平天國的忠王李秀成率部攻克杭州城之後，曾經有過大規模的屠城，城裏絕大多數的佛寺和道觀都被一把火燒毀。1911年辛亥革命之後，曾經作為八旗兵兵營堡壘屏障的杭州城原有的西城牆和城門便被立即拆毀，其餘的城牆城門也沒有逃脫被陸續拆毀的命運，除了鳳山水門得以幸存之外，杭州城原有的其他城牆、十餘個城門和水門可謂是片瓦不留。
民國以降，因推行移風易俗的新生活運動，杭州原有市內運河、橋梁、牌坊和宗教建築的數量大大減少，其中有些運河因淤塞和滋生蚊蠅而被填埋並改造成柏油馬路，有些寺廟被政府沒收之後，改造成為了學校和政府行政機關。原來流經內城的一條浣紗河就是從20世紀30年代起便開始逐步受到填埋，並於20世紀70年代最後消失，變身為浣紗路的。浙江大學的前身求是中西書院是1897年在被杭州知府林啟沒收的普慈寺的基礎上最初建立起來的；1949年以後成立的杭州市少年宮也是利用了原昭慶律寺的舊址和大殿。“**”初期，破四舊、砸菩薩曾經風靡一時，杭州規模最大的靈隱寺受到紅衛兵的衝擊，也差點毀於一旦。幸虧有周恩來總理親自下命令和浙江大學師生的奮力保護，才避免了被搗毀的厄運。